Las reuniones se  han  desgranado este fin de semana  a ritmo frenético  con el fin  encontrar la mejor fórmula para  el posible  rescate de  Lehman Brothers.  Autoridades económicas y dirigentes de los principales bancos de EEUU, reunidos en la Reserva  Federal de Nueva York, buscaban  soluciones para el  cuarto banco de inversión en EEUU que, abrumado por sus pérdidas en el sector inmobiliario,  podría contagiar a todo el sistema financiero.  Pero  las cosas no marcharon.  Barclays, que  se perfilaba como el comprador más probable,  abandonó la negociación a media tarde,  tras no  llegar a un acuerdo para el acometer rescate  con el apoyo de otras entidades o la financiación del Gobierno estadounidense, según un portavoz del banco. 

El segundo pretendiente, Bank of America, dio la sorpresa a última hora de ayer, no tanto por retirarse de las conversaciones por Lehman después de que el Gobierno no aportara garantías financieras, sino por conocerse que ha iniciado conversaciones de fusión con Merrill Lynch, según informó The Wall Street Journal en su edición online.

La  ruptura de las negociaciones aumenta la perspectiva de que Lehman Brothers se declare en quiebra. El Gobierno de EEUU, con Paulson al frente, exige que la solución no implique la intervención financiera del Estado, que ya la semana pasada tuvo que acudir al rescate de las entidades hipotecarias semipúblicas Fannie Mae y Freddie Mac y en marzo asistió a Bear Stearns tras el colapso de esta entidad. Los bancos privados, por su parte, se muestran reacios a cualquier iniciativa sin contar con algún tipo de respaldo económico del Gobierno.

Una de las posibilidades que se estudian es una iniciativa en la cual las entidades bancarias proveerían financiación para que Lehman se deshiciera de sus activos inmobiliarios problemáticos. Otra alternativa es que la entidad de inversión, que esta semana ha perdido más del 74% de su valor en Bolsa, se declarara en quiebra. Dado que Lehman Brothers, una institución que cuenta con 158 años de antigüedad, mantiene negocios con varios de las principales entidades financieras en Wall Street, su derrumbe podría tener efectos en todo el sistema bancario.

Silencio helador

Entretanto, el silencio que reina en algunos departamentos de Lehman Brothers es helador. “Los directores de Tesorería en Nueva York ya han optado por no ir a trabajar”, dijeron a El Confidencial fuentes próximas al banco de inversión. “No hay negocio, nadie quiere contratar con ellos”. El trágico panorama de estos días es radicalmente diferente a la efervescencia que vivía hace poco más de medio año el banco de inversión más antiguo de los Estados Unidos. Efervescencia como culmen de un crecimiento imbatible que ha caracterizado a la entidad a lo largo de sus 164 años de existencia.

El batacazo de esta semana ha sido especialmente doloroso para un banco que no ha hecho más que crecer y superar con éxito obstáculos imposibles desde que nació como tienda de ultramarinos en la Alabama de 1844. Hasta hace poco más de un mes, Lehman era la cuarta financiera más grande de Wall Street por valor de mercado. Ha sobrevivido a todas las crisis económicas de los siglos XIX, XX y XXI, y ha sabido aprovechar los profundos cambios que ha experimentado la economía norteamericana durante todo este tiempo para impulsar con éxito su negocio financiero.

En el 2007 y por cuarto año consecutivo, la “Financiera más Admirada” según la revista Fortune, registró niveles récord en su beneficio neto por acción; en el 2006, ocupó el primer puesto en el ranking anual de Barron’s 500 -que mide el rendimiento de las corporaciones más importantes de Estados Unidos y Canadá-; y en el 2005, Standard & Poor’s, la agencia de calificación de riesgo, subió el rating de la deuda de Lehman a largo plazo de A a A+, citando la efectiva diversificación de sus ganancias y la buena gestión del riesgo.

Pero la euforia ha sido la principal enemiga de la previsión. Mientras otros bancos se anticipaban al tsunami financiero que estalló en el verano del 2007, Lehman seguía disfrutando de la abundancia acumulada en el transcurso de casi dos siglos de victoria. Tras el esplendor, sin embargo, los activos basura se multiplicaban como un cáncer. Lo acontecido esta semana ha sido la crónica de casi una muerte anunciada. Casi.

Lehman Brothers, que estaba en el ojo del huracán desde hace semanas (y que el lunes veía dimitir a su histórico máximo responsable en Europa y Asia, Jeremy Isaacs), se hundió un 45% el miércoles tras anunciar el fracaso de las conversaciones para dar entrada en su capital a la entidad coreana KDB, que era la gran esperanza de salvación del banco.

El derrumbe se interrumpió el miércoles pasado pese a anunciar unas escalofriantes pérdidas trimestrales de 3.900 millones de dólares. Sin embargo, el mercado acogió inicialmente con optimismo el anuncio de una batería de medidas para enderezar su rumbo: recorte del dividendo por un importe de 450 millones, la venta masiva  de activos tóxicos inmobiliarios y la de algunas unidades como la gestora Neuberger Berman, que cuenta con el 70% de los 280.000 millones de dólares de patrimonio gestionado del banco.

Pero la alegría duraba poco. El jueves volvía a desplomarse más del 40% después de que Moody’s anunciaba que rebajaría su rating si no encontraba un socio financiero más fuerte. Además, su rival Merrill Lynch echaba más leña al fuego diciendo que Lehman podía venderse por el precio de una acción. La situación estaba fuera de control, lo que obligaba a las autoridades a tomar cartas en el asunto para buscar un comprador. Y en ésas estamos.

¿De dónde viene la crisis? El problema es la elevada exposición inmobiliaria del banco, sobre todo en el sector comercial -32.600 millones de dólares- y menos en el residencial -17.200 millones-. Casi toda esta exposición son créditos y activos (edificios, participación en centros comerciales, etc.), no derivados de crédito, ni titulizaciones, ni CDOs. Aunque la mayor parte de esos créditos no son morosos, Lehman tiene que valorarlos al precio de mercado (el famoso mark to market) y en muchos casos el tipo de interés al que se concedieron esos préstamos es inferior al coste de financiación actual del banco. En el tercer trimestre, las provisiones por esta valoración fueron de 6.400 millones de dólares, que se comieron todo el beneficio ordinario y provocaron esas pérdidas de 3.900 millones.

Las prisas por salvar Lehman responden al desplome de la cotización y al riesgo de que los clientes huyan del banco y de que sus acreedores le corten el crédito. Y, al igual que ocurría con Bear Stearns, la participación del Tesoro y la Fed en la operación trata de evitar un efecto dominó que arrastre al conjunto del sistema financiero por su exposición directa a Lehman o por el riesgo de contrapartida en su operativa como broker. Aunque su situación de liquidez es más sólida que la de Bear, como certifica Standard & Poor’s (tiene 40.000 millones en caja), la espiral en la que ha entrado le aboca sin remedio a la venta.